L’auteur de la semaine : Mark Twain

Cette semaine, nous vous proposons de découvrir l’auteur : Mark Twain.

De son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, Mark Twain naît le 30 novembre 1835 dans le Missouri. Sa famille fraîchement installée sur le continent fait partie des premières générations de pionniers à avoir franchi la chaîne des Appalaches. En véritable enfant du pays, Twain sera fortement inspiré par ce qu’on nomme le monde de « la frontière ».

Orphelin à l’âge de 12 ans, le jeune garçon est contrait d’exercer plusieurs métiers pour gagner son pain. Il devient apprenti typographe et rédige des articles pour le Western Union, un hebdomadaire dont son grand frère est le fondateur. Il se découvre un style journalistique et une passion pour l’écriture. A 18 ans, Twain quitte le Missouri pour conquérir la côte est des Etats-Unis, s’embauchant comme typographe à New York et commence à délivrer par écrit ses impressions de voyage sous forme d’articles dans un journal de Muscatine, la nouvelle entreprise de son frère. A partir de 1864, il exerce l’activité de reporter à San Francisco et se déplace souvent en Europe en tant que correspondant de presse. Il publie l’un de ses premiers contes, La Célèbre Grenouille sauteuse du comté de Calaveras en 1865, dans le Saturday Press.

Ses voyages autour du monde et son activité professionnelle nourrissent en lui l’envie de raconter des histoires. En 1869, il publie Le voyage des innocents, où il dépeint les préjugés infligés aux européens et polynésiens en y racontant sa période en tant que chercheur d’or. L’année suivante, il épouse Olivia Langdon et le couple s’installe dans le Connecticut. Ayant perdu un fils mort prématurément, Twain trouve en l’écriture une échappatoire. Il commence à se replonger dans de vieux souvenirs en publiant A la dure en 1872, roman dans lequel il raconte sa période de chercheur d’or.

Mais c’est surtout grâce à son célèbre roman Les Aventures de Tom Sawyer suivi des Aventures de Huckleberry Finn en 1885 qu’il est enfin reconnu comme écrivain. Ses deux jeunes héros mythiques du sud des Etats-Unis lui valent une renommée mondiale. Outre son style non dénué d’humour, Twain s’est surtout distingué comme étant l’un des premiers auteurs à décrire avec réalisme et sévérité la société américaine, en utilisant la langue parlée authentique des Etats du Sud et de l’Ouest. Ses deux romans verront d’ailleurs plusieurs suites et de nombreuses adaptations.

La fin de sa vie est néanmoins assombrie par des ennuis financiers et des bouleversements familiaux : devenu veuf, il perd aussi ses deux filles de 24 et 29 ans, l’une des suites d’une méningite, l’autre noyée dans son bain à la suite d’une crise d’épilepsie. Mark Twain meurt le 21 avril 1910 et a laissé un très grand nombre de manuscrits, parmi lesquels des œuvres importantes publiées à titre posthume comme son Autobiographie et le roman L’Étranger mystérieux.

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