Gutenberg et l’imprimerie, plus de 500 ans d’histoire du livre

Gutenberg, le père de l’imprimerie, s’est éteint il y a 559 ans, laissant derrière lui une des plus grandes inventions de la Renaissance. Revenons sur la vie de ce grand inventeur dont le travail a révolutionné le monde du livre.

Un homme de son temps
Sans doute par facilité de langage, Gutenberg est souvent qualifié d’«inventeur de l’imprimerie». Cette appellation n’est pourtant pas rigoureusement exacte. Les presses existaient déjà à l’époque de Gutenberg mais ce dernier a apporté des améliorations si importantes à la technique de l’imprimerie qu’il l’a révolutionnée, le consacrant de ce fait comme le père de cette discipline. C’est à Strasbourg, en 1434, que Johannes Gutenberg débute sa formation d’orfèvre. Il se forme notamment à la technique de l’alliage (fusion de plusieurs métaux pour en obtenir un nouveau extrêmement solide) dont il usera pour inventer plus tard des caractères typographiques très résistants.

En 1450, il convainc un riche banquier, Johann Fust, de financer son projet d’invention de caractères mobiles d’imprimerie typographique. Pour rentabiliser l’investissement du créancier, Gutenberg doit trouver un projet conséquent, un livre capable d’attirer les foules. En homme de son temps, il choisit la Bible dans sa version latine, la Vulgate.

Un brillant inventeur
Avec ses ouvriers, Gutenberg met au point des techniques qui vont faire de l’imprimerie ce qu’elle est aujourd’hui. Il conceptualise la presse à bras, invente les caractères en métal (savant alliage de plomb, fer et étain) et redéfinit le concept d’encre (il n’imprime plus avec de l’eau mais avec une solution spéciale). Après plusieurs essais fructueux sur des textes courts, Gutenberg commence l’impression des textes bibliques. Transcrit en caractères gothiques, l’ouvrage est imprimé à environ 180 exemplaires entre 1452 et 1455… mais ne rencontre pas le succès escompté.

Fust demande le remboursement de son investissement. Mené devant les tribunaux, Gutenberg perd son imprimerie, sa presse et, ruiné, tente en 1459 de remonter une affaire à Bamberg, avant de retourner à Mayence où il va finir sa vie en 1468, pratiquement inconnu de ses contemporains.

Un héritage inestimable
En redéfinissant les procédés techniques, Gutenberg a réinventé l’imprimerie et provoqué une véritable révolution culturelle, principalement en Europe. Le livre devient en effet un objet plus accessible et en quantité beaucoup plus importante qu’auparavant. Le savoir n’est désormais plus le seul apanage des ecclésiastiques. Très vite, ce bond culturel va gagner les Pays-Bas puis l’Italie, avant de se répandre dans toute l’Europe. D’autres types de presses vont voir le jour pendant les années et siècles à venir, améliorant la technique mais conservant le principe posé par l’Allemand : l’emploi de caractères mobiles conjugué à l’usage d’une encre spécifique.

Cette presse typographique pensée par Gutenberg va continuer d’être utilisée comme technique d’imprimerie charnière pendant plusieurs siècles. Il faudra attendre 1970 (!) pour qu’elle soit remplacée par l’imprimerie offset, développée par la société 3M.

Pensez-vous que le rôle de Gutenberg soit sous-estimé ? Ou au contraire que son importance est exagérée ?